La désinfection d'une éponge au micro-ondes est-elle possible ? Un regard scientifique

On pense que la stérilisation d'une éponge de cuisine au micro-ondes détruit tous les micro-organismes restant dans le matériau poreux et prolonge ainsi la durée de vie des éponges. Essayons de comprendre si cela est réellement vrai et si des traitements sont nécessaires.

Pourquoi stériliser une éponge de cuisine ?

Il semblerait que si l'on menait une étude de laboratoire approfondie, on trouverait le moins de bactéries sur une éponge de cuisine. D'une part, on la touche uniquement avec des mains propres, et d'autre part, elle est constamment « lavée ». Cependant, cette impression est erronée.

Colonies de microbiote

Les microbes et les bacilles atteignent l'éponge par différentes voies.

• La contamination primaire se produit dès l'étape de production : les micro-organismes présents dans l'air et sur la surface des équipements d'usine pénètrent dans les pores de la mousse. Cependant, cela n'est pas grave, car exactement les mêmes compagnons invisibles se trouvent dans chaque foyer et appartement.
• Par la suite, les bactéries sont introduites à l'intérieur lors du lavage des ustensiles utilisés pour découper de la viande ou du poisson crus. Les plats ayant été en contact avec des produits laitiers crus achetés sur les marchés informels sont également dangereux.
• Une partie des bactéries provient aussi des restes alimentaires, surtout s'ils ont commencé à se décomposer.
• Si un membre de la famille a une maladie infectieuse transmise par voie aérienne, des microbes pathogènes restent sur les assiettes et les couverts, qui pénètrent ensuite dans le matériau poreux de l'éponge et peuvent commencer à se multiplier.

Lors d'une étude menée par des scientifiques de l'université de Furtwangen (Allemagne), 362 espèces de bactéries ont été découvertes sur des éponges de cuisine. C'est encore plus que sur une brosse de toilettes.

Autres micro-organismes

Outre les bactéries, des levures et des moisissures vivent et prospèrent dans l'épaisseur de la mousse. Selon les types de champignons qui ont colonisé l'éponge dans un cas particulier, ils peuvent être bien plus dangereux que d'autres micro-organismes. De plus, ils sont incroyablement difficiles à combattre, et lorsqu'ils pénètrent dans l'organisme, de nombreuses espèces de moisissures (par exemple, le tristement célèbre Aspergillus) provoquent des modifications irréversibles, pouvant aller jusqu'à la mort.

Stérilisation des éponges au micro-ondes

Pour éliminer la flore pathogène qui se développe à l'intérieur de l'éponge à vaisselle, les ménagères utilisent une méthode très simple : le passage au micro-ondes. Cette opération est effectuée une fois tous les trois jours, ou plus souvent si nécessaire.

Description du processus

Avant de procéder à la stérilisation, vous devez « laver » l'éponge avec du liquide vaisselle ou du savon de Marseille ordinaire. Ce n'est pas pour éliminer mécaniquement une partie des microbes, mais pour retirer les résidus alimentaires des pores. Si vous placez l'éponge au micro-ondes sans l'avoir nettoyée au préalable, elle dégagera une odeur tenace et désagréable (cela ne sera en aucun cas lié à l'activité des bactéries).

Voici comment procéder par la suite :

1. Imbibez l'éponge d'eau claire. Plus le matériau absorbe de liquide, plus grandes sont les chances que tout se passe bien et que vous n'ayez pas à acheter un nouveau four à micro-ondes.
2. Placez l'éponge sur une assiette (elle doit être en céramique, en verre ou en plastique spécial).
3. Placez une tasse remplie aux deux tiers d'eau à côté de l'éponge. Il s'agit d'une mesure de précaution destinée à empêcher l'accumulation d'énergie magnétique inutilisée à l'intérieur de l'appareil.
4. Allumez le micro-ondes pendant 1 à 2 minutes. Il est conseillé de régler la puissance sur 750 watts ou plus.
5. Une fois le four éteint, attendez que l'éponge refroidisse un peu, car sa température sera de 100 °C, puis retirez-la et remettez-la en place.

Pendant la stérilisation, ne vous éloignez pas du micro-ondes. Bien que l'eau imprégnant l'éponge la protège de la fusion, il arrive parfois que la mousse commence à « fondre » : dans ce cas, arrêtez immédiatement le chauffage.

Bien entendu, il ne faut pas traiter ainsi les grattoirs métalliques, car cela provoquerait des étincelles à l'intérieur du micro-ondes.

Y a-t-il un effet ?

Certaines personnes, peu familiarisées avec les principes de fonctionnement du four à micro-ondes, attribuent à cet appareil des qualités véritablement fantastiques. Malheureusement, ce n'est qu'un appareil de chauffage, et son influence sur la flore microbienne est exagérée. Le processus décrit ci-dessus simule en réalité une stérilisation à la vapeur, qui est mortelle pour la plupart des micro-organismes connus de la science.

Cependant, cet effet n'est pas obtenu uniquement ou principalement par la présence de la vapeur. La température de chauffe est également importante : si l'eau bout à 100 °C dans un micro-ondes, le thermomètre d'un autoclave indique au moins 130 °C. Le temps de traitement diffère également : une éponge de cuisine reste au micro-ondes pendant quelques minutes, alors qu'une stérilisation en autoclave prend au moins une demi-heure.

Il s'avère qu'un traitement aussi court au micro-ondes ne peut tuer que les microbes les moins résistants. Ceux-ci ne présentent généralement aucun danger pour l'homme et font partie de la flore microbienne naturelle.

Conséquences de la stérilisation

En stérilisant une éponge de cuisine au micro-ondes, les ménagères espèrent se protéger de la microflore pathogène et des maladies qu'elle provoque. En réalité, le niveau de risque augmente : comme les microbes faibles n'ont pas survécu au traitement à la vapeur, de l'espace se libère à l'intérieur des pores, qui est immédiatement occupé par des micro-organismes plus forts et plus dangereux.

Dans la plupart des cas, l'éponge retirée du micro-ondes est conservée là où elle se trouvait auparavant, c'est-à-dire à proximité immédiate de l'évier. Les bactéries y trouvent un environnement idéal pour se multiplier, car il fait chaud et humide, ce qui signifie qu'en quelques heures, un morceau de mousse colorée d'apparence inoffensive devient une arme bactériologique domestique.

Comment traiter correctement une éponge ?

Pour désinfecter une éponge de cuisine, il faudrait la faire tremper dans une solution d'hypochlorite de sodium à 20 % (communément appelée eau de Javel), puis la traiter dans un autoclave. Cependant, il est peu probable que la mousse résiste à un tel traitement, et le coût de la procédure dépasserait de plusieurs fois le prix d'une nouvelle éponge propre. Il est donc déconseillé de procéder à une stérilisation à domicile : il est préférable de simplement jeter un objet qui a fait son temps.

Chacun décide s'il doit continuer à stériliser au micro-ondes après avoir lu cet article. Cependant, il ne faut jamais oublier que le prix d'un morceau de mousse et celui de la santé humaine sont incomparables.